Novo mineral descoberto em meteorito lunar: estará presente nas profundezas da Terra?
Um artigo recente publicado na revista American Mineralogist revela a descoberta de um novo mineral num meteorito lunar. Chamado de donwilhemsite, o mineral forma-se sob altas pressões e pode desvendar aspectos do processo de formação de minerais nas profundezas da Terra. O trabalho é assinado por investigadores/as de instituições alemãs, checas, norueguesas, britânicas e austríacas, com a contribuição da colaboradora do RG3 do IDL Vera Assis Fernandes.Constituído principalmente de cálcio, alumínio, silício e oxigénio, o donwilhelmsite foi descoberto num meteorito chamado Oued Awlitis 001, encontrado em 2014 no deserto do Saara Ocidental. Apesar do bombardeamento do sistema Terra-Lua ter reduzido significativamente desde há 3500 milhões de anos, eventos desta natureza, embora de menor dimensão, continuam a ocorrer, muitos deles permitindo que material lunar seja expelido a velocidades superiores às da gravidade da Lua. Destes pedaços, alguns acabam por cair na Terra. O último evento desta natureza que afectou a zona de formação da rocha Oued Awlitis 001, há cerca de 300 mil anos, causou a formação deste mineral.As zonas de impacto durante o bombardeamento são sujeitas a elevadas pressões e temperaturas. Estas condições físicas extremas são semelhantes às encontradas nas profundezas do nosso planeta, dando-nos uma visão prática do tipo de minerais que podem aí existir, visto não ser possível estudá-los directamente. Tendo em conta esta descoberta, os investigadores/as pensam que o donwilhelmsite se forma a profundidades entre 460 e 700 km abaixo da superfície da Terra.Os sedimentos continentais que sofrem erosão são transportados pelo vento e pelos rios para os oceanos, onde ficam sujeitos às zonas de subducção das placas tectónicas. Uma vez arrastados para profundidades maiores, caracterizadas por elevadas pressões e temperaturas, os seus minerais constituintes transformam-se e tornam-se mais densos, como é o caso do recém-descoberto donwilhelmsite. No ciclo de formação das rochas terrestres, este mineral desempenha, portanto, um importante papel no transporte de sedimentos da crosta continental através da zona de transição do manto da Terra (460-700 km de profundidade) e sua transformação.O novo mineral foi baptizado em homenagem a Don E. Wilhelms, um geólogo lunar que fez parte da equipa de análise dos dados obtidos remotamente da superfície da Lua, o que permitiu a selecção das zonas de alunagem das missões Apollo. Treinou astronautas para a sua missão geológica na superfície da Lua e escreveu um importante compêndio sobre a história geológica do satélite. Um fragmento pequeno do meteorito Oued Awlitis 001 está agora em exibição no Museu de História Natural de Viena, Áustria, e um fragmento maior está em exibição no Maine Mineral and Gem Museum na cidade de Bethel, EUA.