Guess Who? / Quem é Quem? - Luís Matias

Luís Matias is a senior researcher in IDL and Professor at the Faculty of Sciences of the University of Lisbon since 1996. In this interview, he talks about his research, the evolution of research in Portugal and the changes in IDL in the last years, between other things. He is the fourth guest of the “Guess Who?” news sections of IDL.(Versão Portuguesa no final da página)IDL - Can you tell us what does your research consist of?Luís Matias (LM) - I have a wide variety of interests that I will describe chronologically. My PhD was dedicated to the investigation of the structure of the crust and upper mantle in Portugal mainland using deep seismic sounding experiments. Given the difficulty in generating seismic sources on land, I moved to the investigation of the deep structure of continental margins, thanks to a postdoc spent at Ifremer (Brest). This line of investigation continues and I collaborated in projects in Morocco, Angola, Mozambique and Brazil. In parallel I also developed some studies on seismotectonics, the investigation of active seismic faults using passive seismic methods. My main area of research has been the Gulf of Cadiz where the source of the great earthquake and tsunami of 1st November 1755 lies. Since the plate boundary responsible for the large earthquakes affecting Portugal mainland is offshore, the group I integrate builds and uses Ocean Bottom Seismometers (OBS) to investigate the micro-seismicity. OBS record many signals, besides the seismic activity, and one of the most recent lines of research has been the investigation of baleen whales using the vocalizations recorded by these instruments.IDL - Can you summarize the achievements of your research and why are they important for the rest of us?LM - All the lines of research I am involved in have a strong societal impact. The investigation of continental margins contributes to the knowledge of margin formation and provides constrains on the generation and maturation of hydrocarbons. This is the reason why oil companies have sponsored many of the experiments I participated in. The knowledge of active faults in the Gulf of Cadiz have contributed to an improved assessment of the earthquake and tsunami hazard that affects Portugal mainland. The results of the group’s research have shown that there are several large tectonic structures that can generate large earthquakes and tsunamis. The fact that the 1755 earthquake occurred only 260 years ago and that it will take more than 1000 years for that fault to accumulate enough strain to release in the next large quake cannot put us off guard. Another earthquake can occur at any time. Finally, fin whales, one of the baleen whales investigated with OBS, is classified as an endangered species. They are also large consumers of zooplankton (krill) and tend to occur in areas of elevated krill biomass, being therefore especially vulnerable to variations at the base of marine ecosystems, such as in physical and chemical processes driving nutrient circulation, and primary and secondary productivity. The use of OBS recordings as opportunistic surveys to investigate baleen whales will contribute to establishment of appropriate conservation measures and will help to evaluate the effects of climate change on the oceans.IDL - You presented your PhD thesis in 1996. How do you see the changes in research in Portugal in the past 20 years? And how do you see how being a PhD student has changed in the past 20 years?LM - The last 20 years saw great changes. At the time the number of PhD thesis in Earth Sciences, particularly in Geophysics, was small, compared to today. The research and university environments were relatively young , which allowed me and my colleagues to find a research or teaching job relatively easy. This is not the case today. 20 years ago, there wasn’t the “publish or perish” pressure that we have today and funding for research was easier to get, with less applications. I recall that there was even one funding program dedicate exclusively to young researchers giving them the opportunity to grow by coordinating projects, even with a limited CV. On the other hand, the facilities, data and conditions given to PhD students today is immensely better, mostly due to the evolution of computers and data crunching. About research, it is now much more competitive but without direction. The funding programs have a very wide scope and important subjects are left out and overcome by more appealing or publication rewarding subjects. I miss the subject oriented research programs like the ones dedicated to the ocean investigation.IDL - How long have you been working in IDL? What were the main changes in the Institute in the past years?LM - I am a senior researcher at IDL since I obtained my PhD in 1996, 21 years ago. At the time the institute was smaller, had less research areas and was dominated by two great scientific authorities, Mendes Victor (MV) in Geophysics and José Pinto Peixoto (JPP) in Meteorology. Their influence was felt all over the research we performed. The most relevant projects where I participated were coordinated by MV. With the decease of JPP and retirement of MV we had to assume the leadership of the research. This brought more responsibility, more autonomy and less success in the applications to funding. 20 years ago, we relied mostly on national funded projects while today a large part of our research is integrated in European projects. IDL has grown a lot in these last 20 years with an increasing number of researchers and research topics. The major change I can outline was the fusion between CGUL and LATTEX that brought Geology inside an exclusively Geophysics research group.IDL - You have been participating in a series of outreach initiatives. Can you describe briefly the activities you are involved in and what motivates you?LM - I believe that every researcher has the need for recognition, that his/her work is acknowledged by the society. Outreach provides one very rewarding way to get this recognition at the cost of doing less research. The balance between these two activities must be defined by each individual. Before coming to the University and choosing a teaching and research career, I taught for several years at the high school. The relationship with young students is very different from the one we have in the university and outreach activities provide me this contact that I enjoy. My preferred outreach activities are the ones that are simple, use everyday materials, but help teaching difficult and complex concepts.IDL - Do you have any advice for young researchers who are starting their career?LM - The best quality in a research career is freedom. Freedom of research, freedom of choosing the subjects, the partners. This is not a 9 to 5 job and one must be prepared for it, sometimes at the cost of sacrificing part of one’s personal life. When I began my career, it was easy to find a job in Portugal. Today that is not so. But what I have seen in young researchers is that it has been relatively easier to find a career outside Portugal, in Europe or United States. My advice would be, follow your dreams and don’t be afraid to go abroad. This is easy for me to say, I didn’t move in the last 36 years (graduated and later teacher and researcher at the same faculty), but that is my advice.IDL - What are the next steps in your work?LM - I believe that there is still new interesting research to be done in seismo-tectonics and on the analysis of OBS data for several purposes, seismology, biology, meteorology and oceanography. My attention is currently attracted by multidisciplinary projects, border areas were Geophysics, and Seismology in particular, can make an important contribution.


Luís Matias é investigador sénior no IDL e Professor na Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa desde 1996. Nesta entrevista, fala da sua investigação, da evolução da investigação científica em Portugal e das mudanças no IDL nos últimos anos, entre outros temas. Ele é o quarto convidado da rubrica “Quem é Quem?” das notícias do IDL.IDL - Em que consiste o seu trabalho de investigação?Luís Matias (LM) - Eu tenho uma grande variedade de interesses, que passo a descrever em seguida, de forma cronológica. O meu doutoramento foi dedicado à investigação da estrutura da crosta e manto superior em Portugal Continental, usando sondagens sísmicas profundas. Dada a dificuldade em gerar fontes sísmicas em terra, eu passei à investigação da estrutura profunda das margens continentais, através de um pós-doutoramento feito no Ifremer (Brest).  Continuo ainda a fazer investigação nesta linha temática, tendo colaborado em projetos em Marrocos, Angola, Moçambique e Brasil. Em paralelo, desenvolvi também alguns estudos em sismotectónica, a investigação de falhas sísmicas ativas, utilizando métodos passivos de monitorização sísmica. A minha principal área de investigação tem sido o Golfo de Cádis, onde se encontra a fonte do grande sismo e tsunami de 1 de Novembro de 1755. Como a fronteira de placas que afeta Portugal continental é offshore, o grupo que integro constrói e usa sismómetros do fundo do mar (OBS) para investigar a microssismicidade. Estes OBSs registam outros sinais para além da atividade sísmica, e uma das linhas de investigação mais recentes tem sido a investigação de baleias de barbas, usando as suas vocalizações que são registadas por estes instrumentos.IDL - Pode sumarizar os resultados da sua investigação e explicar porque é que estes resultados são importantes para todos nós?LM - Todas as linhas de investigação nas quais estou envolvido têm um forte impacto social. A investigação das margens continentais contribui para o conhecimento da sua formação, que ajuda a definir as condições para a geração e maturação de hidrocarbonetos. Esta é a razão pela qual as companhias de petróleo têm patrocinado muitas das experiências em que participei.O conhecimento sobre falhas ativas no Golfo de Cádis tem contribuído para uma melhoria na avaliação do perigo de sismos e tsunamis que afeta Portugal Continental. Os resultados do grupo em que trabalho mostram que há várias grandes estruturas tectónicas que podem gerar sismos e tsunamis. O facto de o sismo de 1755 ter ocorrido há 260 anos e de que irá demorar mais de 1000 anos para que a falha que o gerou acumule tensão suficiente para gerar o próximo grande terramoto, não nos pode deixar descansados. Um próximo sismo poderá ocorrer a qualquer altura noutra das falhas identificadas.Finalmente,  a baleia comum , uma das baleias de barbas, que estão a ser investigadas com OBS, são classificadas como uma espécie em perigo. São também especialmente vulneráveis a variações na base dos ecossistemas marinhos (como seja nos processos químicos e físicos que controlam a circulação de nutrientes e a produtividade primária e secundária), uma vez que são grandes consumidoras de zooplâncton (krill), sendo encontradas habitualmente em áreas com grandes quantidades de biomassa krill. O uso de registos de OBSs para investigação das baleias de barbas irá contribuir para estabelecer medidas de conservação apropriadas e ajudará a avaliar os efeitos das alterações climáticas nos oceanos.IDL - Apresentou a sua tese de doutoramento em 1996. Pode-nos contar como vê as mudanças na investigação em Portugal nos últimos 20 anos? E como ser estudante de doutoramento mudou nesses 20 anos?LM - Nos últimos 20 anos, vimos grandes mudanças a acontecer. O número de teses de doutoramento em Ciências da Terra, em particular, em Geofísica era muito menor, em relação ao número atual. A investigação e o ambiente universitário eram bastantes jovens, o que permitiu, a mim e aos meus colegas, encontrar um emprego em investigação ou no ensino de forma relativamente fácil. Este não é o caso atualmente.Há 20 anos, não existia a pressão de agora do ”publish or perish” e o financiamento para investigação era mais fácil de conseguir, com menos candidatos. Eu lembro-me que havia um programa de financiamento dedicado exclusivamente a investigadores jovens, que lhes dava a oportunidade de crescer através da coordenação de projetos, mesmo que com um C.V. limitado. Por outro lado, as instalações, dados e condições oferecidas aos estudantes de doutoramento hoje em dia são bastante melhores, muito devido à evolução dos computadores e elevada capacidade de processamento de dados. Quanto à investigação, é agora muito mais competitiva e sem orientação. Os programas de financiamento têm um alcance muito amplo. Tópicos importantes são deixados de fora, sendo suplantados por temáticas mais atraentes e com mais possibilidade de publicação. Sinto falta dos programas de investigação orientada para temáticas específicas, como os dedicados à investigação oceânica.IDL - Quando começou a trabalhar no IDL? Quais foram as principais mudanças no Instituto nos últimos anos?LM - Eu sou investigador sénior no IDL desde que acabei o doutoramento em 1996, há 21 anos atrás. Na altura, o Instituto era pequeno, tinha menos áreas de investigação e era dominado por duas grandes autoridades científicas, Mendes Victor na área da Geofísica e José Pinto Peixoto na área da Meteorologia. As suas influências eram sentidas em toda a investigação. Os projetos mais relevantes em que participei eram coordenados por Mendes Victor. Após a morte de JPP e a aposentação de MV, tivemos que assumir a liderança da investigação. Isso trouxe mais responsabilidade, mais autonomia e menos sucesso nas candidaturas a financiamento. Há 20 anos atrás, a maioria dos projetos eram financiados a nível nacional, enquanto que agora grande parte da nossa investigação está integrada em projetos Europeus. O IDL cresceu muito nos últimos 20 anos, com um crescente número de investigadores e tópicos de investigação. A mudança de maior dimensão que destaco foi a fusão entre o CGUL e o LATTEX, que trouxe a Geologia para dentro de um grupo de investigação exclusivamente de Geofísica.IDL - Tem participado numa série de iniciativas de divulgação científica. Pode descrever brevemente as atividades em que está envolvido e o que o motiva?LM - Eu acredito que todo o investigador tem necessidade de reconhecimento; de que o seu trabalho seja reconhecido apreciado pela sociedade. A divulgação científica é uma maneira muito compensatória de obter este reconhecimento, com o custo de fazer menos investigação. O equilíbrio entre estas duas atividades tem que ser definido por cada indivíduoum.Antes de vir para a Universidade e escolher a carreira de investigação e docência que tenho agora, ensinei durante muitos anos em escolas secundárias. A relação com jovens estudantes é muito diferente daquela que tenho com os estudantes na universidade; as atividades de divulgação científica permitem-me voltar ao tempo das escolas secundárias e manter o mesmo tipo de relacionamento com os estudantes. As minhas atividades preferidas são aquelas que são simples, nas quais usamos materiais do dia-a-dia, mas que ajudam a explicar conceitos difíceis e complexos.IDL - Tem algum conselho a deixar a jovens investigadores que estão a começar a sua carreira?LM - A melhor qualidade numa carreira de investigação é a liberdade. Liberdade de investigação, de escolha dos temas de estudo, de escolha de parceiros. Este não é um trabalho das 9 às 5 e devemos estar preparados para isso, por vezes, à custa de sacríficos na vida pessoal. Quando comecei a minha carreira, era fácil encontrar emprego em Portugal. Já não é esse o caso. O que constato que acontece com investigadores jovens é que tem sido relativamente fácil encontrar trabalho lá fora, na Europa ou nos Estados Unidos da América. O meu conselho seria, sigam os vossos sonhos e não tenham medo de ir para fora. Isto é fácil de dizer para mim, não saí de Portugal nos últimos 36 anos (estudante de doutoramento, professor e investigador na mesma Faculdade); não deixa, no entanto, de ser este o meu conselho.IDL - Quais são os próximos passos no seu trabalho?LM - Eu acredito que há ainda muita investigação por fazer na sismotectónica e na análise de dados dos OBS para diferentes fins: sismologia, biologia, meteorologia e oceanografia. A minha atenção está focada atualmente em projetos multidisciplinares, áreas de fronteira onde a Geofísica e a Sismologia, em particular, podem contribuir de forma importante.

Geophysics, Seismology